9 января 1996 года во время Первой чеченской войны сепаратисты атаковали город Кизляр в Республике Дагестан, намереваясь ликвидировать российскую вертолетную базу. В результате столкновения с федеральными силами чеченцы закрепились в местной больнице и взяли заложников (по разным оценкам, от 1,2 до 3,4 тысяч человек). Один из командиров сепаратистов Салман Радуев потребовал от руководства России вывести войска с территории Чечни и Северного Кавказа.
12 января сепаратисты освободили женщин и детей, но отказались отпустить мужчин. Их планировали использовать как живой щит для отступления в Чечню. Во время отхода чеченцы закрепились в дагестанском селе Первомайское, захватив новых заложников, что в итоге привело к кровавому штурму — одному из самых страшных эпизодов в ходе войны.